Jde o vinařskou oblast rozkládající se na severu Španělska, jejíž název je převzat z názvu autonomní oblasti La Rioja, který vznikl spojením slov Rio-Oja (tedy Řeka Oja), v níž se tento vinařský ráj nachází. Tento region je proslulý produkcí vysoce kvalitních vín, jež jsou řazena po celém světě mezi vína nejlepšího hodnocení. Vinařská oblast Rioja se dále dělí na tři podoblasti: Rioja Alta, Rioja Alavesa a Rioja Baja.

Pěstování vína La Rioja má starobylou tradici, jejíž počátky sahají do doby Féničanů a Celtiberiánů. Nejstarší písemný doklad o existenci vinic v La Rioja se pak datuje k r. 873,  a to v podobě dokumentu Veřejné notářství v San Millán, který se zabývá se darem vbinice klášteru San Andrés de Trepeana (Treviana). Stejně jako tomu bylo ve středověku v mnoha středomořských zemích, mniši byli hlavními nositeli vinařství i v La Rioja. Ve třináctém století, Gonzalo de Berceo, kněz kláštera Suso v San Millán de la Cogolla (oblast La Rioja), tehdy známý básník, zmiňuje víno v mnoha ze svých prací. Poprvé oficiálně bylo zde víno uznáno v roce 1102 králem Navarry a Aragonu, další důkazy o vývozu vína se datují do 13. století, což svědčí o již rozvinuté komerční výrobě. Již v roce 1560 si pšstitelé z Longares ustanovují stupnici kvality vína. Kvalita zde byla vždy na prvním místě, jak o tom svědčí i zákaz jízdy povozů v okolí vinných sklepů, datovaný již do roku 1635, k omezení vibrací působících neblaze na zrající víno, dále pak v roce 1650 byl vypracován první oficiální dokument chránící kvalitu vína.

V roce 1852 Luciano Murrieta vytvořil první jemné víno Duque de la Victoria, když se vrátil z Bordeaux a aplikoval své poznatky zde získané. V roce 1902 je vyhlášen královským dekretem určení původu vín a do tohoto dektretu byla zařazena i Rioja. Oblastní Regulační rada byla vytvořena v roce 1926 s cílem omezit výrobu, rozšířit záruky na původ vína a kontrolovat používání názvu "Rioja". Tato rada se stala právně kodifikovanou v roce 1945. V roce 1970 vznikají Předpisy pro Denominación de Origen a v roce 1991 byla udělena prestižní (potřebná kvalifikovaná) nominace "calificada", Rioja se tedy stává první španělskou Denominación de Origen calificada (DOCa).

Rioja se nachází jižně od Kantaberského pohoří podél řeky Ebro a tím těží z kontinentálního klimatu, neboť hory tuto oblast prakticky izolují a chrání také vinice před prudkými větry, které jsou typické pro sever Španělska. Většina z regionu se nachází na náhorní plošině, o něco více než 460 m nad hladinou moře. Tato oblast, jak již bylo řečeno, je rozdělena do tří oblastí –Rioja Alta (nachází se na západním okraji regionu i ve vyšších nadmořských výškách než v ostatních oblastech známá především stylem vína typickým pro „starý svět“; vyšší nadmořská výška se pak rovná kratším vegetačním obdobím, což ve výsledku znamená jasnější ovocnou chuť a lehčí víno na patře), Rioja Alavesa (navzdory tomu, že sdílí podobné klima s oblastí Alta, Rioja Alavesa produkuje vína s plnějším tělem s vyšším obsahem kyselin, vinice v této oblasti mají nízkou hustotu révy s velkými rozestupy mezi řádky, což je vzhledem k relativně špatným podmínkám půdy nutnost, aby měly jednotlivé hlavy révy více živin) a Rioja Baja (na rozdíl od více kontinentálního klimatu oblastí Alta a Alavesa je Rioja Baja je silně ovlivněna středomořským podnebím, což činí tuto oblast nejteplejší a nejsušší, v letních měsících, kdy sucho může být významným vinařským nebezpečím, teploty obvykle dosahují i více jak 35 °C, proto také na rozdíl od typicky světlejších vín Rioja, vína v Baja jsou velmi hluboce barevná a mohou být vysoce alkoholická, někdy až 18 % alkoholu). Roční úhrn srážek v regionu se pohybuje v rozmezí od 300 mm v některých částech Baja do více než 510 mm v Rioja Alta a Alavesa. Mnoho z vinic Rioja se nacházejí podél údolí řeky Ebro mezi městy Haro a Alfaro.

Rioja vína jsou obvykle směsí různých odrůd a mohou být červená (tinto), bílá (blanco) nebo růžová (rosado). Rioja má celkem 57.000 hektarů vinic, čímž získává 250 milionů litrů vína ročně, z nichž 85 % jsou vína červená. Čas sklizně u většiny Rioja vinic je září-říjen, severní Rioja Alta má poslední sklizně na konci října.

Mezi červenými víny je nejznámější a nejrozšířenější odrůdou bezesporu Tempranillo. Ostatní odrůdy zahrnují Garnacha Tinta, Graciano a Mazuelo. Typická zde produkovaná směs se skládá z přibližně 60 % Tempranillo a až 20 % Garnacha doplněné mnohem menšími podíly Mazuelo a Graciano. Každá z odrůd dodává jedinečnou komponentu vínu Tempranillo a přispívá hlavní chuti a potenciálu stárnutí vína: Garnacha přidává tělo a alkohol; Mazuelo přidává kořeněnou chuť a Graciano přidává další vůně. Některá vinařství obdržela speciální povolení zahrnout Cabernet Sauvignon do směsí vzhledem k historickému zařazení této odrůdy.

Mezi bílými odrůdami dominuje Viura (také známá jako Macabeo) a bývá obvykle součástí směsí s Malvasia a Garnacha Blanca. V bílých vínech Viura přispívá mírnou ovocností, lehkou kyselostí a vůní , Garnacha Blanca přidává tělo a Malvasia přidává aroma.

Některé z nejvyhledávanějších vinic pocházejí ze "starých dob", některým vinicím je i 40 let. Takto staré vinice jsou ceněny kvůli nízkým výnosům a větší koncentraci aromatických látek. Unikátní regulace DO (DOCa) stanoví, že náklady na hrozny použité k výrobě vín Rioja musí přesahovat nejméně o 200 % celostátní průměr náklady na výrobu všech španělských vín.

Červená vína Rioja jsou rozdělena do čtyř kategorií. První z nich, prostě Rioja (případně Joven), je mladé víno, které je uloženo v dubových sudech po dobu menší než jeden rok. Crianza je víno staré alespoň dva roky, z nichž alespoň jeden zraje v dubovém sudu. Reserva zraje nejméně tři roky, z nichž alespoň rok je v dubovém sudu. A konečně Gran Reserva, tedy vína zrající nejméně dva roky v dubových sudech a další tři roky v láhvi. Reserva a Gran Reserva není nutné vyrábět každý rok. Označení Crianza, Reserva atd. se nemusí vždy objevit na přední etiketě, ale může být na krku láhve či na zadním štítku.

Zdroje: [wikipedia.org, lariojaturismo.com, vlastní pozorování]